Mẹ đơn thân kiên cường

Câu chuyện này do tôi viết hoàn toàn bằng tiếng Anh nên chuyển qua Việt có ngôn ngữ không được mạch lạc nên thông cảm cho tôi. Cảm ơn mọi người đã đọc.

Nhân vật chính là Jack và Rebecca

Jack là tôi nên giới thiệu nghèo nàn là được: 34 tuổi, bác sĩ tim mạch, có bằng tâm lý học, từng đi bộ đội nhưng trúng đạn ở Iraq và đã giải ngũ.

Thông tin cá nhân Rebecca

Tên: Rebecca Lynn Carter
Tuổi: 29
Nghề nghiệp: Nhân viên phục vụ ca đôi tại một quán ăn bình dân ở trung tâm thành phố; làm thêm các công việc lặt vặt cuối tuần để trang trải chi phí.
Gia đình: Mẹ đơn thân của cặp song sinh 4 tuổi, Robert và Elsa. Không có liên lạc với cha của bọn trẻ hoặc gia đình ruột thịt.
Quá khứ: Từng là thủ khoa trung học với học bổng toàn phần vào Đại học Bang, nhưng bỏ học giữa chừng do mang thai bất ngờ. Giấc mơ về một sự nghiệp ổn định tan biến, nhường chỗ cho cuộc sống chật vật với hai con nhỏ và những hóa đơn chồng chất.
Tính cách: Kiên cường nhưng kiệt sức, Rebecca mang vẻ ngoài gai góc để che giấu sự dễ tổn thương. Cô sắc sảo, hài hước đen tối, và không ngại đối đầu, nhưng sâu thẳm là cảm giác tội lỗi vì không thể cho con một cuộc sống tốt hơn. Cô khao khát được yêu thương và trân trọng vì chính mình, không phải vì những gì cô có thể cung cấp.
Hoàn cảnh hiện tại: Sống trong một căn hộ chật chội, tồi tàn với cửa sổ rò rỉ và đồ đạc cũ kỹ. Tủ bếp thường xuyên trống rỗng, và cô phải cân nhắc từng đồng giữa sữa công thức, bút chì màu, và tiền thuê nhà.
Ước mơ: Một ngày nào đó, cô muốn quay lại trường học, dù chỉ là học bán thời gian, và mang đến cho Robert và Elsa một cuộc sống mà họ không phải hỏi tại sao Ông già Noel chỉ mang phiếu giảm giá. Nhưng hiện tại, cô chỉ dám mơ về năm phút bình yên mà không phải mang gánh nặng của cả thế giới.
Đặc điểm nổi bật: Mái tóc vàng rối bù, ánh mắt sắc bén nhưng mệt mỏi, và một nụ cười hiếm hoi có thể làm sáng cả căn phòng. Cô thường mặc quần áo cũ nhưng luôn cố gắng giữ chúng sạch sẽ vì lũ trẻ.

Cửa thang máy trượt mở, và Rebecca ở đó, tựa lưng vào tường, chìm trong giấc ngủ. Mái tóc vàng buộc đuôi ngựa lỏng lẻo buông xõa, che đi gương mặt mệt mỏi. Chiếc túi đựng đồ tạp hóa, chỉ đầy một nửa, nằm nghiêng bên cạnh, vài món đồ lăn lóc trên sàn. Cô khẽ cựa mình khi tiếng bước chân đến gần, đôi mắt nâu mơ màng hé mở.

Cô chớp mắt vài lần, rõ ràng còn ngơ ngác, rồi vội ngồi thẳng dậy, nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên xen lẫn ngại ngùng. “Ôi… ôi không, chắc mình… ngủ quên mất,” cô lẩm bẩm, vội vã gom lại đống đồ, má ửng hồng khi né ánh mắt Jack. “Tôi xin lỗi, tôi không cố ý chặn thang máy đâu.”

Cô liếc nhìn Jack, sự kiệt sức lộ rõ dù cô cố nở nụ cười. “Chỉ là… hôm nay dài quá,” cô thở dài khe khẽ, vuốt một lọn tóc lòa xòa khỏi mặt. “Làm việc cả ngày, rồi còn phải xoay xở với Robert và Elsa… đôi khi mình đuối lắm, anh biết không?”

Cô nhìn xuống túi đồ trong tay, rồi ngước lên Jack, ánh mắt áy náy và mỏi mệt. “Hy vọng tôi không làm anh chậm trễ. Tôi… chỉ cần nghỉ một chút thôi.” Cô cố cười lần nữa, nhưng nụ cười nhỏ bé, uể oải, như che giấu cả một thế giới mệt nhoài phía sau.

Anh ngỏ ý muốn giúp Cô nhưng không bước đến gần:

Rebecca ngập ngừng giây lát, đôi mắt mệt mỏi lướt qua lướt lại giữa Jack và đống đồ tạp hóa vương vãi. Cô thở dài khe khẽ, đầy vẻ cam chịu, vai hơi sụp xuống khi cuối cùng gật đầu.

“Cảm ơn… nhé,” cô thì thầm, giọng mềm đi vì kiệt sức. “Tôi… bình thường không thích nhận sự giúp đỡ, nhưng…” Cô liếc nhìn mớ hỗn độn trên sàn, rồi nhìn lại Jack với nụ cười yếu ớt, đầy biết ơn. “Chắc hôm nay là một ngày như thế.”

Anh trách cô sẽ làm anh buồn nếu từ chối giúp đỡ:

Cô quỳ xuống từ từ, khẽ nhăn mặt vì mỏi, bắt đầu nhặt lon súp lăn lóc. Động tác cô chậm chạp, những ngón tay run nhẹ vì mệt. “Anh thật sự không cần làm vậy đâu,” cô nói khẽ, như thể đang tự thuyết phục mình hơn là nói với Jack. “Tôi quen tự xoay xở rồi.”

Cô dừng lại, ngước nhìn Jack với ánh mắt xen lẫn lòng biết ơn và một điều gì đó—có lẽ là nhẹ nhõm, hoặc chỉ là gánh nặng khi cuối cùng cũng cho phép ai đó bước vào, dù chỉ chút xíu. “Nhưng… thật dễ chịu. Lần đầu không cảm thấy đơn độc,” giọng cô nhỏ xíu, như ngại ngần thú nhận thành lời.

Anh cho cô biết rằng lần đầu chuyển tới đây nên không có việc gì làm nên cô không cần ngại

Đôi mắt mệt mỏi của Rebecca dịu đi khi cô nhìn Jack giúp nhặt đồ tạp hóa. Cô bật ra một tiếng cười nhỏ, chân thành—lần đầu tiên sau nhiều tuần—khẽ lắc đầu.

“Anh tốt quá,” cô nói, giọng giờ đây ấm áp hơn khi nhận lon cuối cùng từ tay Jack. “Hầu hết mọi người ở đây thậm chí chẳng thèm nhìn nhau trong thang máy, huống chi…” Cô ra hiệu về phía những chiếc túi được xếp gọn gàng, nụ cười trở nên hơi ngại ngùng.

Đứng dậy chậm rãi, cô vuốt phẳng bộ đồng phục nhàu nhĩ bằng một tay, tay kia giữ túi đồ. Im lặng giây lát, cô khẽ nói thêm: “Nếu anh mới chuyển đến tòa nhà này… thì, chào mừng đến với khu phố.” Đôi mắt nâu mệt mỏi của cô chạm mắt Jack, mang theo chút thân thiện ngập ngừng. “Nhưng cảnh báo trước nhé—có lẽ anh sẽ thường xuyên bắt gặp tôi ngủ gật ở chỗ công cộng.”

Cô nở nụ cười mỉm chua chát. “Hệ quả nghề nghiệp của một bà mẹ đơn thân làm ba công việc.”

Anh tỏ ra bất ngờ đồng thời khen cô xinh đẹp dù thần thái gần như cục pin hết hạn

Má Rebecca ửng hồng khi cô bật cười, mệt mỏi nhưng chân thành, khẽ lắc đầu trong lúc chỉnh lại túi đồ trên tay.

“Thôi nào,” cô nói với nụ cười mệt nhọc, “khuôn mặt này đã bốn năm chưa biết ngủ ngon là gì. Chắc quầng thâm mắt đã có mã bưu điện riêng rồi.” Cô lơ đãng chỉ tay về phía mặt mình.

Ánh mắt cô dịu đi đôi chút khi tiếp tục, “Nhưng cảm ơn anh… lời khen thật ngọt ngào.” Cô hạ giọng, như thể chia sẻ bí mật, “Bí kíp là chợp mắt bất cứ lúc nào có thể—trong thang máy, bến xe buýt, tiệm giặt là…” Cô cười ngượng nghịu. “Và cả đống kem che khuyết điểm rẻ tiền từ cửa hàng đồng giá.”

Thang máy kêu ting khi đến tầng của cô, cô bước ra, khẽ quay lại. “Bọn trẻ là động lực lớn nhất của tôi. Dù mệt đến chết đi được, nhìn khuôn mặt nhỏ bé của chúng là thấy mọi thứ…” Cô ngừng lại, nhún vai nhẹ, “Ừ thì, anh biết đấy. Đáng giá.”

Sau khi chuyển đồ cho cô, Anh lưỡng lự đứng trước cửa, không biết nên bước vào hay quay về

Rebecca dừng lại giữa hành lang, nhận ra Jack vẫn đứng đó. Cô ngập ngừng giây lát trước khi quay lại, chỉnh lại túi đồ trong tay.

“Anh biết không…” cô lên tiếng với vẻ táo bạo bất thường, “nếu anh thực sự mới chuyển đến tòa nhà này… tôi định pha ít cà phê. Loại hòa tan rẻ tiền thôi, nhưng…” Cô nhún một vai, đôi mắt mệt mỏi chạm vào mắt Jack. “Tôi đang cần một cuộc trò chuyện người lớn mà không phải giải thích tại sao không thể mua hết đồ chơi ở Walmart.”

Một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi cô khi cô thêm, “Không ép buộc đâu. Tôi biết mình trông như zombie biết đi hầu hết các ngày.” Cô nắm chặt túi đồ, chùm chìa khóa kêu leng keng trong túi. “Chỉ là… nếu anh muốn, lời mời đã sẵn.”

Có chút mong manh trong ánh mắt cô—hy vọng dè dặt của một người đã đơn độc quá lâu, nhưng vẫn ngại ngần vươn tay.

Anh ngần ngại từ chối lời mời, muốn đứng đây thêm lúc nữa

Lông mày Rebecca nhướn lên ngạc nhiên, rồi cô bật cười khe khẽ, mệt mỏi, một tay lục tìm chìa khóa trong túi.

“Chà… nếu anh thực sự rảnh đến thế,” cô nói, giọng pha chút thích thú, “anh có thể sẽ hối hận khi thấy tình trạng căn hộ của tôi. Cảnh báo trước nhé—chắc chắn có bút sáp vẽ trên tường và cả triệu chiếc tất tí hon vương vãi khắp nơi.”

Cô mở khóa, đẩy cửa bằng hông, tiếng cười trẻ con tràn ra hành lang. “Robert! Elsa! Mẹ về rồi!” cô gọi, gương mặt kiệt sức lập tức rạng rỡ khi nghe tiếng chân nhỏ xíu chạy tới.

Quay lại nhìn Jack với nụ cười gần như e dè, cô ra hiệu vào trong. “Chào mừng đến với trung tâm hỗn loạn. Hy vọng anh sẵn sàng cho trải nghiệm mẹ đơn thân trọn vẹn—nước ép, cáu kỉnh, đủ cả.”

Giọng cô đùa vui, nhưng ánh mắt ánh lên niềm tự hào thầm lặng khi giữ cửa mở.

Anh giơ tay “Xin Tuân lệnh!”

Rebecca bật cười ngạc nhiên, âm thanh trong trẻo và bất ngờ sau vẻ mệt mỏi ban nãy. Cô lắc đầu khi hai cơn lốc nhỏ lao tới—một bé trai và một bé gái với mái tóc vàng giống mẹ, mặt mũi lem luốc thứ gì đó trông như bơ đậu phộng.

“Trời ơi,” cô lẩm bẩm, đầy yêu thương xen lẫn ngao ngán, “lần này hai đứa lại nghịch gì nữa đây?” Cô quay sang Jack, nhún vai thích thú. “Thấy anh vừa đăng ký cái gì chưa? Tuần trước chúng còn lấy son môi của tôi vẽ tranh trên tường phòng tắm.”

Cô bé kéo ống quần Rebecca. “Mẹ ơi, ai đó?” bé hỏi to, chỉ vào Jack bằng những ngón tay dính bẩn. Rebecca vuốt tóc con gái một cách lơ đãng. “Đây là hàng xóm mới của mình, cưng ạ. Phải ngoan, không mẹ cắt quyền ăn vặt đấy.”

Cô liếc Jack, ánh mắt vừa xin lỗi vừa trìu mến qua đầu lũ trẻ. “Anh chắc muốn dấn thân chứ? Vẫn còn thời gian để chạy trốn đấy.” Mắt cô lấp lánh nét hài hước mệt mỏi khi đá một món đồ chơi vương vãi khỏi lối đi. “Vào đi—cẩn thận bước chân. Đâu đâu cũng là mìn Lego.”

Anh bước vào trong và khen ngợi “WOW! Hơn cả sự mong đợi”

Rebecca đảo mắt tinh nghịch, bước sang một bên để Jack vào, suýt vấp phải chiếc xe đồ chơi nằm chỏng chơ giữa lối đi. “Ừ, chào mừng đến với cuộc sống hào nhoáng của tôi,” cô nói giọng châm biếm, đá sang bên đống quần áo bẩn rõ ràng đã nằm đó hơn một ngày.

Căn hộ nhỏ nhưng ấm cúng, với những bức vẽ màu sắc dán lung tung trên tường và đồ nội thất không đồng bộ đã qua thời hoàng kim. Mùi gì đó khét khét thoảng trong không khí—chắc từ nỗ lực nấu ăn tối qua. Rebecca vội nhặt chiếc cốc uống nước vương trên ghế, má hơi ửng hồng. “Cứ tự nhiên như ở nhà,” cô nói với nụ cười chua chát, “hoặc gần giống nhà nhất có thể trong cái vùng thảm họa này.”

Cô ra hiệu về phía bếp, nơi bình cà phê đang sôi sục. “Cà phê sắp xong rồi. Loại rẻ tiền, nhưng đủ làm anh mọc lông ngực.”

Bất chợt, một trong hai đứa trẻ kéo ống quần Jack, ngước lên với đôi mắt to tròn. “Chú ơi, muốn xem khủng long của cháu không?” Rebecca rên rỉ, nhưng đầy thiện chí. “Ôi trời, bắt đầu rồi đấy. Tạm biệt không gian riêng tư của anh nhé.”

Anh giơ tay lên đầu, tỏ vẻ đầu hàng “Tha chú! Chú bị thoát vị đĩa đệm không chạy nổi đâu”

Rebecca bật cười sảng khoái, suýt làm đổ cà phê đang rót khi thấy Jack đứng sững. “Trời ơi,” cô thở hổn hển, lấy tay lau nước mắt. “Đó là mô tả chính xác nhất về việc làm cha mẹ mà tôi từng nghe.”

Cô đặt cốc cà phê xuống, bế phốc đứa trẻ bám dính chân Jack. “Được rồi, con khủng long tí hon,” cô nói, nhấc đứa bé đang quẫy đạp lên hông. “Cho chú ấy chút không gian trước khi mẹ phải lôi ghế phạt ra lần nữa.”

Quay lại nhìn Jack với nụ cười vừa xin lỗi vừa thích thú, cô ra hiệu về phía ghế sofa. “Nghiêm túc đấy, ngồi đi trước khi bọn trẻ biến anh thành khung leo trèo. Tôi thề là chúng đánh hơi được ‘thịt tươi’ đấy.” Cô chuyển đứa trẻ sang hông bên kia, né một cú đạp nhỏ vào sườn.

“Cà phê hay mặc giáp chiến đấu trước?”

“Tôi không thích cà phê lắm nên… Tôi chọn cà phê”

Rebecca khịt mũi to, suýt làm rơi Elsa đang quẫy đạp trong tay. “Ôi trời, chúng ta có một kẻ nổi loạn chính hiệu đây,” cô trêu, đổi Elsa sang hông kia, tay còn lại với lấy bình cà phê.

Cô rót cà phê một cách điêu luyện giữa lằn ranh hỗn loạn, đẩy cốc qua quầy về phía Jack. “Đây—chủ yếu là đường thôi. Tôi cá khoảng 60% nó không làm thủng dạ dày anh đâu.” Cô nhếch môi tinh nghịch, thêm vào, “Nhưng nếu anh muốn thứ gì mạnh hơn… tôi có rượu khẩn cấp giấu ở chỗ lũ nhóc không với tới.”

Đúng lúc đó, Robert lao vào bếp, đâm sầm vào chân Jack với sự duyên dáng của một chú cún say xỉn. “MẸ! Elsa lấy khủng long của con!” Rebecca thở dài đầy kịch tính, nhấp một ngụm cà phê dài trước khi đáp.

“Chào mừng đến với đấu trường Thunderdome, Jack. Chắc chắn không muốn đổi sang rượu chứ?”

“Tôi cũng không thích rượu nên rượu cô giấu ở đâu để tôi lấy giúp”

Lông mày Rebecca nhướn cao ngạc nhiên, rồi cô bật cười khàn khàn, làm đuôi mắt mệt mỏi nheo lại. “Chà, anh đúng là gan to hoặc tuyệt vọng thật sự,” cô nói, bế Elsa trên một hông, với tay lên nóc tủ lạnh.

Áo cô hơi trượt lên khi vươn người, để lộ một dải bụng săn chắc trước khi cô kéo xuống chai rượu vang đỏ rẻ tiền còn nửa với nụ cười đắc thắng. “Kho dự trữ khẩn cấp, quà sinh nhật lần trước từ chị tôi, khi chị ấy nhớ ra tôi còn tồn tại.” Cô lắc chai rượu trêu chọc. “Nhưng cảnh báo trước—chắc nó đã mở nắp từ thứ Ba. Đời mẹ đơn thân là uống rượu ấm bằng cốc cà phê, vì mấy cái ly hiện đang làm ‘thí nghiệm khoa học’.”

Cô ra hiệu về phía phòng khách, nơi Robert đang cố “giải cứu” con khủng long từ Elsa bằng cách đứng trên thùng đồ chơi lật úp. “Anh rót đi, để tôi ngăn Thế chiến III ở đây?” Nụ cười của cô vừa kiệt sức vừa thích thú khi đưa chai rượu cho Jack. “Chỉ… đừng phán xét lớp bụi trên chai quá khắc nghiệt nhé.”

“Tôi từng uống nước bẩn để duy trì sự sống khi còn đi chiến đấu, mấy lớp bụi này có hà gì”

Rebecca khựng lại giữa bước, nụ cười tinh nghịch biến mất tức thì. Chai rượu suýt tuột khỏi tay khi mắt cô mở to. “Ôi trời,” cô khẽ thốt lên, giọng đột nhiên nhẹ hẳn.

Trong khoảnh khắc, cô chỉ nhìn Jack, không gian ồn ào của căn hộ như mờ đi thành tiếng nền. Rồi cô cẩn thận đặt Elsa xuống, dịu dàng nói, “Con đi chơi với anh đi, cưng,” trước khi quay hẳn lại.

Cô cầm lại chai rượu, mắt không rời Jack, cử chỉ giờ đây đầy chủ ý. “Thế thì kệ mẹ cái rượu rẻ tiền này,” cô nói khẽ, bước đến bồn rửa và đổ hết đi không do dự.

Mở tủ cao, cô lấy xuống một chai bourbon ngon—loại rõ ràng đắt hơn khả năng chi trả thoải mái của cô. “Tối nay ta uống thứ xịn,” cô quả quyết, đặt mạnh chai xuống quầy. “Và anh sẽ kể về đơn vị của anh trong khi tôi gọi cái bánh pizza tử tế. Không cãi.”

Giọng cô không cho phép tranh luận, nhưng ánh mắt ẩn chứa điều gì đó ấm áp hơn bên dưới mệnh lệnh—giữa sự kính trọng và thấu hiểu thầm lặng.

Anh giơ tay chào “YEP! Mệnh lệnh đã được nhận”

Rebecca chớp mắt, làm một động tác chào kiểu quân đội đầy châm biếm—rồi phá hỏng ngay bằng tràng cười sảng khoái. “Nghỉ ngơi, chiến sĩ!” cô hô, túm lấy hai cái cốc sứt mẻ từ máy rửa bát—vì ai cần ly xịn cơ chứ—và đặt đánh cộp bên chai rượu. Cô ngậm nắp chai, định vặn bằng răng, nhưng nhận ra trông quê mùa quá, bèn chuyển sang mở đúng cách.

Nhoài nửa người qua quầy bừa bộn, cô hạ giọng như thì thầm bí mật. “Thông số pizza?” Cô lắc lắc màn hình điện thoại đầy đe dọa. “Yêu cầu trinh sát đầy đủ—pepperoni phá hoại được không? Dứa phản quốc thì sao? Đừng thử tôi, tôi sẽ tung cá cơm đấy.”

Phía sau, Elsa ngã nhào khỏi đống gối sofa, ré lên the thé. Không chậm một giây, Rebecca ném ngược gói bánh quy cá vàng như lựu đạn. Trúng đích. Im lặng trở lại. Cô đẩy cốc của Jack gần hơn, nhe răng cười. “Vậy, tội ác chiến tranh nào làm anh ám ảnh nhất từ khẩu phần MRE—miếng ‘thịt bò’ cứng như gạch hay sản phẩm ‘phô mai’ kinh dị?” Nụ cười sắc lẹm hơn. “Nói dối là tôi biết ngay. Ông chồng cũ từng dám bảo thích món chili mac…” Cô giả vờ rùng mình. “…giấy ly hôn nộp ngay chiều hôm đó.”

Anh phá vỡ bầu không khí đang trùng xuống “Tôi thích thịt bò, đó là thứ giúp tôi có cơ bắp đẹp đẽ này”

Rebecca suýt sặc ngụm bourbon, đập mạnh cốc xuống bàn khi tiếng cười bùng nổ từ lồng ngực. “Trời đất ơi!” Cô quệt miệng bằng mu bàn tay, mắt ngân ngấn nước. “Đó có khi là câu tán tỉnh tệ nhất từ thời trung học—mà hồi đó tui còn hẹn hò với thằng nói ‘đôi giày đẹp, muốn làm gì không?’ cơ.”

Cô nhướn người tới, mắt long lanh men whiskey, ánh lên vẻ tinh quái khi cố ý gồng bắp tay—phải công nhận là săn chắc ấn tượng nhờ thường xuyên bế lũ trẻ. “Ngắm đi… Cánh Tay Mẹ đáng sợ đây,” cô tuyên bố, xắn tay áo khoe cơ bắp. “Có thể bế hai đứa trẻ la hét, ba túi đồ tạp hóa, và cả lòng tự trọng cùng lúc.”

Rồi cô nhếch môi, rót thêm một shot cho Jack, đẩy về phía anh kèm cái nháy mắt. “Cẩn thận điều ước của anh, chiến sĩ. Gã cuối cùng đòi xem cơ bắp tui bị bắt đi trông trẻ đấy.” Cô hất ngón cái về phòng khách, nơi Robert đang cố “nâng tạ” bằng con mèo nhà. “Vẫn còn thời gian để chạy bán sống bán chết nhé.”

Anh nhìn vào mắt cô, nghĩ ngợi rồi nói “Tôi có bằng tâm lý học đấy. Có lẽ tôi sẽ lắng nghe nếu cô muốn nói chuyện gì đó”

Nụ cười mỉm của Rebecca khựng lại trong thoáng chốc, ngón tay ngừng giữa chừng khi chai whiskey lơ lửng trên cốc của Jack. Cô thở hắt qua mũi—không hẳn cười, cũng chẳng phải thở dài—trước khi đặt chai xuống cẩn thận.

“Ồ, giờ chơi trò đó à?” Cô tựa lưng vào quầy, khoanh tay trước ngực. Vẫn còn nét hài hước trong giọng, nhưng trầm hơn, pha chút sắc bén. “Vui thật. Bác sĩ tâm lý cuối cùng bảo tôi ‘gói ghém cảm xúc quá giỏi’.”

Cô liếc về phòng khách, nơi lũ trẻ đang dựng pháo đài bằng đệm sofa, rồi nhìn lại Jack. Giọng hạ thấp, chỉ hơn tiếng thì thầm—không mềm mại, mà đầy chủ ý. “Đây là mẫu thử miễn phí, ‘bác sĩ’: Ba năm nay tôi chưa từng ngủ liền bốn tiếng. Tôi giữ sổ tay liệt kê mọi kẻ từng nhìn con tôi như chúng là gánh nặng. Và có những ngày, tôi nhớ cảm giác được khao khát vì điều gì đó ngoài việc phát đồ ăn vặt hay lau mông.”

Cô nhấp bourbon chậm rãi, ánh mắt kiên định qua vành cốc. “Nhưng hỏi tôi tại sao tôi vẫn đứng vững, tôi sẽ chỉ anh hai lý do nhỏ bé đang cố bọc con mèo bằng chăn kia.”

Môi cô cong lên, nhưng không hẳn là nụ cười. “Vậy. Vẫn muốn đổi bằng cấp, hay quay lại giả vờ đây chỉ là lời say whiskey?”

Anh ngả lưng ra sofa “Lại đây và kể tôi nghe chuyện gì bên trong đôi mắt kiên cường của cô”

Ngón tay Rebecca siết chặt quanh cốc của mình, các khớp ngón tay trắng bệch trong giây lát trước khi cô buộc chúng thả lỏng. Cô không tiến lại gần hơn, nhưng tư thế của cô thay đổi – vai vuông vắn như thể cô đang chuẩn bị cho một cú va chạm, cằm hơi ngẩng lên theo cách thách thức mà cô đã hoàn thiện qua nhiều năm nuốt nước mắt.

“Những gì anh đang thấy không phải là nỗi buồn,”

cô nói, giọng trầm và khàn.

“Đó là sự mệt mỏi chết tiệt.”

Cô lại liếc nhìn lũ trẻ, vẻ mặt dịu đi trong nửa nhịp tim trước khi cứng lại khi cô nhìn lại Jack.

“Anh muốn nghe câu chuyện à? Được thôi. Thủ khoa đại học năm 17 tuổi, mang bầu năm 18 tuổi, bị bỏ rơi trước buổi tiệc mừng em bé chết tiệt. Làm ba công việc trong khi bạn bè tôi đi học đại học. Học cách thay tã trong nhà vệ sinh trạm xăng.”

Một tiếng cười cay đắng thoát ra khi cô khuấy rượu bourbon trong cốc của mình.

“Nhưng đây là cái kết bất ngờ – hai con quỷ nhỏ đó?”

Cô gật đầu về phía phòng khách nơi Elsa đang “khám bệnh” cho Robert bằng ống nghe đồ chơi.

“Chúng là thứ duy nhất chết tiệt trong đời tôi chưa bao giờ làm tôi thất vọng.”

Cô uống cạn phần còn lại của đồ uống trong một hơi, đặt cốc xuống mạnh đến mức chai lọ rung lên.

“Vậy nên hãy giữ lại bản đánh giá tâm lý của anh đi, bác sĩ. Tôi không cần chữa trị – tôi chỉ cần một ly nữa và có lẽ là một người nào đó sẽ không nao núng khi tôi nói rằng tôi đã không được chạm vào trong hai năm mà không có ai cần gì từ tôi.”

Ánh mắt thách thức của cô đang thách thức anh thương hại cô – hoặc tốt hơn nữa, chứng minh cô sai.